“娘，我听说昨夜爹发了好大的火，叶香君也是双目通红哭着出来。但这都快晌午了，怎的爹还一点动静都没有。按照家法，这私自外出还晚归，怎么也得圈禁吧。”叶春容脖子伸得老长，心中记恨她上次害她被罚，但就是不见有丫头进来回报。

　　吴姨娘安抚着女儿：“急什么，那约信不是交给侯爷了吗，她就是跳进黄河都洗不脱。话说，你在那船上真跟平王爷，那个了？”

　　叶春容俏脸一红，低头满是娇羞。

　　吴姨娘见状却是面容愁苦，在风月场中，她见了太多清白姑娘为了一句承诺献身，最后都是白白一场空。平王爷是亲王贵胄，没皇上圣旨纳不得妃，她原想让女儿去魅惑可没想竟是将女儿身都赔了。

　　叶春容却想不了那么多，劝慰道：“娘不必担心，平王爷为人宽仁定不会辜负我。叶香君那脸都毁了，他就是有天大的胆子也不敢违抗祖宗礼制，一定会向皇上请求改旨。皇上自不会违逆宗法，到时女儿获得赐婚，娘您就是妥妥的侯府夫人了！”

　　吴姨娘被这话哄得一喜，脸色也是好了几分，但也是小心道：“皇上的旨意哪是那么容易改的，要想让皇上看得上，你还得想办法去赴今年的百花宴才是。”

　　赏花宴是宁氏先祖立下的规矩，传闻太祖皇帝夜梦花神降临，赐他盘龙昙花，言其为人王。之后太祖便有如神助百战百胜，这才打下了今日的江山。

　　太祖感念花神设下每三年一次的百花之宴，皇亲贵胄不可缺席，才子千金皆进宫入席。这百花宴流传至今，已丰富了许多乐趣，少年女眷可比拼诗词歌赋，武郎们便比拼刀枪棍棒。

　　百花宴说是感念花神，实则已变成皇亲贵胄们笼络势力的棋局，贵族权臣们挑选儿媳妇的欢宴。只要在那宴会上拔得头筹，男儿可获得提拔机会，女儿就不必说了。

　　往年叶政都是带着叶香君入宫，但今年她容颜有损多有不便，但宫中的规矩是嫡女嫡子方可入宫，叶春容若想得到入宫机会，还得游说叶香君，让她自己放弃这一行。

　　“姐姐。”叶春容笑如春风，小心翼翼的在门口打着招呼，似是不得应允便不擅自入屋，给足了叶香君面子。

　　叶香君手捧热茶，似是早已等着她来：“妹妹若是为百花宴而来，那大可不必。爹已经说了，今年你我一起入宫参宴，有些话妹妹不必说，姐妹之间不用那般客套。”

　　皇上赐婚的消息早已不胫而走，但世人只知被赐婚的是忠烈侯府却未知是哪位小姐，他们只是自然而然的认为是嫡女。

　　叶政为免受贿一事被揭发，这亲事他定要想个折中的法子，既不得罪皇上也不得罪两位亲王。

　　只要叶家两位女儿都入宫，让诸位宾客看到叶香君受损的容颜，再看到如花似玉的叶春容，到时便会人心有变。这也等于是给了皇上一个台阶下，让世人知道皇上改圣旨赐婚平王与庶女，是因为祖宗礼制而不是出尔反尔。

　　平王爷娶不到嫡女，叶政就不得罪靖王爷。这一场风浪便算是暗中平复，三方都安抚了。

　　“姐姐这说的是哪里话，我听说姐姐昨夜晚归，这更深露重怕姐姐受了风寒，这是给您送热汤来的。”叶春容脸色已掩藏不住喜悦，往年她从未去过百花宴，今儿可算等到她出头之日了！

　　“这么说还是我误会你了，是我小人难之心度君子，误会妹妹。即是如此，将汤放下妹妹便回吧。省得我真感染了风寒，传染了妹妹。”叶香君冷笑望着浮面的茶梗，头始终未抬。

　　叶春容无形被打了一记耳光，但想到娘嘱咐的话，强忍下心中怒意：“姐妹之间，有福同享有难同当，说什么传不传染。其实妹妹这一番来是有事相求，你也知道妹妹是第一次参加百花宴。这诗词歌赋的究竟有什么规矩，还望姐姐指点一二，省得妹妹不知礼数出了丑，到时白白丢了侯府的脸。”

　　这话说得密不透风，她前来讨教是不想丢了侯府颜面，若是叶香君藏着掖着反倒成是有私心要让她出丑，不把侯府颜面当回事了。这绵里藏针的话术，前世在她听来竟是恭维得很。

　　叶香君冷笑一声：“妹妹虽是姨娘所出，但吃穿用度哪样不是与我相等。我听说姨娘还请了江南十八学士之一的陆夫子给妹妹教习琴棋书画，诗词歌赋，妹妹就算不知百花宴的规矩，应付起来也该游刃有余才是。怎像个学艺不精的小书童，做起考前作弊的事了。”

　　娘染了风寒后，后院杂事便交到吴姨娘手里。之后，娘的病越发缠绵悱恻，几年都不见好。吴姨娘也趁机给叶春容请了一等教书先生，而她则只请那些浪得虚名的夫子传授诗书。

　　百花宴上她从未夺魁，甚至有一年还出了丑，让众人嬉笑她侯门嫡女竟是如此不堪。爹颜面扫地，此后便对她更冷落的了几分，这其中不乏有吴姨娘的功劳。

　　她原以为是自己学艺不精，不如其他千金聪慧。若不是百花宴三年一次，宁崇跟她早早完婚，叶春容怕是就逮住机会在百花宴上大放异彩，夺了她这嫡女之位了。

　　“姐姐，我这可是好心好意为你着想。百花宴的千金成百上千，姐姐这副尊容定要被她们取笑，她们若是点了你上台比试，难道您要让诸位亲王公子们都看到侯府嫡女的丑态吗。妹妹向您求教，便是想替你出战分担一二，赢了也能给侯府挽回几分颜面，却不想姐姐竟如此不识好心。”叶春容抽泣一声，盈盈就是要滴下泪来。

　　“哎哟，好好的怎么哭了。”吴姨娘早在门口偷瞧，这见女儿哭声便立即冲了进来，横眉瞪眼，“香儿，你怎的还欺负起她来了。就算你不把她当妹妹，她也是待你如亲生姐姐啊！”

　　“娘，我们不去百花宴了，姐姐她分明就是看不起我是庶女，觉着我不配帮她分担。”叶春容侧过头，嘤嘤哭泣。

　　“好好好，不去就不去。侯府嫡女不是我们能高攀的，便是各家千金点了谁出战，赢了输了横竖也跟我们不相干。侯爷为了侯府颜面那一定已自有决断，我们不必求那心肠歹毒的人。”吴姨娘阴阳怪气说道。

　　叶香君见她们母女二人揉捏造作，无非便是说她刻薄小气，怕叶春容抢了她的风头。也是在指责她不顾侯府颜面，哪怕毁了脸也要端着侯府嫡女的身份。

　　总归便是说她自私自利，不顾姐妹情义也不顾叶家门面。

　　这脏水实实在在的泼在她身上，叶香君只淡然一笑，对这双簧是毫不在意。

　　“春儿莫哭了，有的人不顾侯府颜面，我们可不能学那白眼狼无情无义。娘这就带你去书房找侯爷，定给你讨教明白百花宴的规矩，不让你出一点丑。”吴姨娘翻了个白眼，将白眼狼三个字咬得极重。

　　叶香君轻声不屑一笑。原来，她们要的不仅是去百花宴，还想让她去不得百花宴。这一对母女的心机，实在是毒如蛇蝎。

　　既然如此，那便陪她们周旋一番吧。　书房内，吴姨娘的嗓音如菜市泼妇讨价还价般杂沓纷乱，尖锐而又刺耳，门外的书仆都忍不住蹙起眉头，耳根被磨得生疼。

　　叶香君立于门外，抬手示意书仆们噤声。

　　“侯爷，香儿那一场病怕是病得神智模糊了，你说哪有女儿家会自己划伤脸的。春儿好心好意去安抚，想陪着她一块去百花宴，要是遇到别家千金冷艳嘲讽，春儿也可分担一些。谁知她非但不领情，还损了春儿一通，暗讽春儿不知身份，不自量力。”

　　“你说春儿也是经江南十八学士出身的陆夫子教导过，比起国子监的学正来都不逊色，生得也是花容月貌，怎的就去不得百花宴了。这不光是为香儿着想，也是为侯府着想啊。”

　　吴姨娘以帕掩口，双目垂泪：“以前香儿温柔体贴，对春儿是待如同胞姐妹，今儿也不知怎的，病了一场就这般刻薄起来。都怪我没照顾好她，说起来都是妾身的错。”

　　“娘你可千万别这么说，就是李嬷嬷仗着娘的威名在横柳院里欺负姐姐，才让姐姐生了那一场大病。您对姐姐视如己出，侯府上下那个不是看在眼里，都道娘您贤良淑德。这百花宴女儿不去便不去吧，姐姐到底是侯门嫡女，我一个庶女去了或许才白白让人笑话。”叶春容轻轻叹息，也是低头咬唇委屈万分。

　　叶政被这一通说，双眉紧促是心烦不已。他早放下话给香儿，让她跟春儿说一同去百花宴，只要坐在最下处别说话，让这一场宴会安然过去即可，怎的竟成了一团乱麻。

　　“我这不也是为了侯府着想吗，香儿去了三次百花宴，第一年十岁年纪尚小平平无奇也罢了，第二回本是志得意满，谁知竟在台上将琴弦是硬生生拨断了，丢了好大的脸。往年身体康健尚且不如意，今儿身子抱恙还不知会如何呢。侯爷，你可千万要三思啊？”吴姨娘呜咽醒着鼻子，眼角却偷偷在打量着叶政。

　　别家千金，十岁已是崭露头角，琴棋书画是必有一门亮眼。平平无奇便是落于最下处，吴姨娘这是在有意刺着叶政的心，告诉她你那嫡出的女儿已不中用了。

　　叶香君听得一阵冷笑，三年前娘已是卧病在床。百花宴必须要夫妻同行以示圆满，爹不得已带着堂姑代行。琴弦崩断之时，那断弦险些划伤了她的脸，她当场便惊骇得愣在原地，任由满殿哄笑。

　　如今想来，那琴弦断处齐整，明显是被人用锐器切割过的。

　　她抬眸冷凝，望着红木金漆的大门，似是看穿了某个人的背脊。

　　“香儿是圣上赐婚给平王爷的未婚妻，就算带着春儿也不可落下香儿，不然你叫本侯如何向圣上交待啊？”叶政还未受到任何口谕，或许皇上还不知内情。只要他将春儿带上殿，询问起后便推说女儿不小心摔倒负伤，皇上会意便会有定夺。

　　靖王爷想破坏这桩婚事，宁王爷却不想就此作罢，他们亲王的争斗便由他们自己斗去。皇上是改圣旨还是收回成命，对他来说都算不得欺君之罪。

　　吴姨娘一听却是不满，但又不知如何接话。总不能让侯爷上书给皇上主动说伤情，让庶女代替上宴吧。

　　叶春容见娘语塞，上前献计：“爹，你不必烦忧。娘的意思是让女儿陪着姐姐，若在宴上被挑中上台，女儿便替姐姐应战，赢了是侯府的门面，输了旁人也不会嘲笑女儿。毕竟女儿是庶女，不会让侯府沦为笑柄。这样一来，既保护了姐姐，也护得侯府颜面，这是一举两得。娘一片苦心，爹您就答应了吧。”

　　叶政捻须点了点头。

　　此时，门外书仆嗓音响起：“侯爷，大小姐来了。”

　　吴姨娘跟叶春容悄悄对视了一眼，嘴角都是不自觉的上扬。她们本想让将她踢出百花宴，无奈之下才争取让二人同去。如今已将侯爷给说通了，这时叶香君送上门反对那就是触了侯爷的逆鳞，讨不找好还得挨一顿骂。

　　“爹。”叶香君行了个礼，瞧着吴姨娘跟叶春容似是一怔，“姨娘跟妹妹也在。”

　　“怎么，你不希望姨娘跟春儿在吗？”叶政的语气不甚客气，低头抿了一口茶，没有抬头看一眼。

　　他早先便吩咐了她二人同去，她当时也是应下了。谁知竟背地里暗损了自家妹妹，简直有失体统。表里不一，伪善至极，这样的嫡女实在让他失望。

　　叶香君只是淡笑，眉眼清秀，丝毫没有被面上的纱布影响了她的娇柔容颜：“爹说的这是哪里话，方才我去承红院找姨娘，想着给妹妹挑一匹缎子做衣裳，谁知却找不到人。姨娘在这倒好，省得我再跑一趟。”

　　叶政一惊，瞥向吴姨娘略有些狐疑。若真跟她们所说，香儿将她们损了一顿，那怎会去承红院讨要缎子，这不是自讨没趣吗。而且，要缎子该去找管家申领，怎的又跟吴姨娘要起来？

　　“姨娘，布缎阁的钥匙管家早给你了。你可得抓紧给妹妹裁出一件衣裳才是，百花宴去的都是千金公子，可不能穿平日那松散淡薄的衣裳。”叶香君扫了一眼穿金戴银的叶春容，粉饰周身但依旧掩盖不住那与生俱来的俗气。

　　布缎阁是侯府专藏珍贵布帛的阁楼，每年绸缎坊都会进献无数珍贵料子给忠烈侯府。皇上也会赏赐布帛，以宽慰各家功臣一年奔波劳碌。这些缎子随便一匹都价值不菲，掌钥匙的人算是掌着半个金库。

　　管家也不知被吴姨娘拿住了什么把柄，竟将钥匙交了出去。叶香君前世不知侯府事务被蒙在鼓里，如今她又怎能放过这个大好机会，不揭一揭那吃里扒外的脏事。

　　叶政目色一闪，略过一丝惊诧。他奉旨外办期间，府中竟是发生了这般变化。横柳院里让李嬷嬷那刁奴横行霸道，嫡出小姐只剩一个丫头，如今竟连藏着布缎阁的钥匙都不在管家手里了？

　　吴姨娘被看得一阵心虚，哀叹一声：“管家娘子这些日子生了病，我才向管家借了钥匙，分担了些家务，你不说我都浑忘了。”她看向叶政，眉眼又是低垂柔弱起来。

　　叶政心中一软，但还是传来书仆，附耳吩咐了几句话，想来是让他去清点布缎阁，看看有没有数目不清。他虽不在乎那些锦缎绫罗，但却由不得侯府出现小偷小摸这等败坏门风的事。

　　“还是香儿想得周全，是该给裁些新衣裳。“吴姨娘殷勤上前，打量了一番叶香君，温柔细语道：“香儿这些年越发出挑，也该做一套新衣裳了。到了百花宴上定让那些公子王孙大开眼界，看看我们忠烈侯府的嫡女是何等风华绝代。”

　　她立即转过头对叶政又道：“侯爷，下人们到底心粗，还是妾身亲自去布缎阁一趟，好好挑选一匹布料方可。”

　　叶香君神色一冷，横身而出：“爹，不如我们一同去吧，您也多年未做过衣裳了。”

　　此话一出，吴姨娘是脸色白如蜡纸。　　百花宴是宫廷大宴，衣着打扮自然要精心，不然别说亵渎皇家，就是走到大臣堆里都没脸面。叶政这三年来政绩平平，许多大臣已是不买他的帐，这回宴席若不多笼络只怕日后忠烈侯府的路不好走。

　　“香儿说得是，大宴是该做些新衣裳。”叶政撇了一眼神色不对的吴姨娘，摇了摇头，还以为是吴姨娘苛责香儿对她们无礼，被揭穿之后心虚了。

　　叶香君颔首而立，眸光平淡如水。她只觉一道凌厉的目光朝自己迸射而来，隐隐约约能听见咬牙切齿的声音。

　　“侯爷，布缎阁极少有人出入，那屋子里的旧气恐冲撞了侯爷。妾身带着香儿春儿去便是，不必劳驾侯爷了。”吴姨娘上前一步，略带着些惶恐。

　　“姨娘这说的什么话，爹乃是忠烈侯府的侯爷，是一家之主。这百花宴上他便是侯府的门面，若穿得不好我们做妻女的再光鲜又有何用。要我说还是爹亲自去一趟的好，到底爹见多识广，对衣料色泽都有分辨。”叶香君一席话彻底堵了吴姨娘的退路。

　　吴姨娘一怔，若她再开口阻拦便是说侯爷目光短浅，无需他来挑衣料，自己的眼光比侯爷更好。

　　“香儿说的是，这次百花宴乃是新皇登基以来的第四个宫宴。轮回之年是重中之重，各地王公贵族皆会来席，可比不得往常。既然你手中有钥匙，那也不用耽搁了。”叶政将手中的书扔下，甩袖而去就是往布缎阁去。

　　吴姨娘张了张口，想说什么终究是没说出来。她狠狠剜了叶香君一眼，快步走出了书房。

　　叶香君不紧不慢跟在后面，只见长廊侧角一个小厮猫着腰偷偷溜过，神色略有些焦急。她只是轻轻瞟了一眼，不发一言当做没看见。

　　布缎阁红漆木门，两排侍卫挺立而守，目色庄严。

　　吴姨娘眼神飘忽不定，嗓音都有些颤抖：“侯爷，这阁中旧气实在太重。要不还是由妾身进去将布缎挑出来，侯爷再慢慢选吧。”

　　叶政皱了皱眉：“你办事向来利索，今儿的话怎这么多？”

　　布缎阁内都是珍贵布料，每一匹都价值不菲。若要真少了短了什么，那便是府里出了家贼。若家贼是姨娘，那他这侯爷被蒙在鼓里便是奇耻大辱。

　　吴姨娘被噎了一口，登时闭口不言。

　　“侯爷！”忽的一声呼唤传来，听到这声音，吴姨娘的神色忽然一亮，迅速转过身来如看见了救命稻草。

　　叶香君回眸，只见一张苍老而布满皱纹的脸，额上渗着点点细汗，他身后跟着一个小厮，赫然就是方才偷偷溜走的那个人。她唇角轻勾，眼中闪着耐人寻味的光。

　　这老者就是忠烈侯府的三十年老奴，可以说是看着叶政长大的，老侯爷见他忠厚老实便命他做了管家。那小厮是他的侄儿，年方十八相貌堂堂。可惜，终究知人知面不知心。

　　前世娘病重之后，后院管事便落在吴姨娘手里。但府中下人并不对这刻薄尖酸的姨娘心服，起初还是关照着娘。但管家叔侄二人也不知得了什么好处，竟将横柳院里的下人通通换上吴姨娘的人，以至娘夜半咳嗽无人响应，天冷被薄无人添碳。

　　她到如今才明白过来，为何娘只是风寒，诺大的侯府却她日渐病重。吴姨娘为人阴狠但那时胆气略薄，她必然是借了旁人的手。侯府内掌管一切调度，并能封住下人悠悠之口的只有一人，管家。

　　“管家，你怎过来了？”叶政心奇。

　　“老奴听说侯爷要取布缎做衣裳，自然是送钥匙来的啊？”管家反倒疑惑起来，亮出了一串铜环，约莫一百多把钥匙，叮当作响。

　　叶政转看向叶香君，神色狐疑。不是说钥匙掌在姨娘手里吗，怎的管家又带着钥匙来了？

　　叶香君默然不语，管家侄子就是姨娘派去给那书仆送钥匙的。书仆取了钥匙先佯装去阁内查探，而后便出来让管家侄子再将钥匙送回给管家，这回去时便被她看到了。这布缎阁钥匙只有两把，爹一把管家一把，不这么样的话他们立马便就穿帮了。

　　原先她只知吴姨娘收买了爹身边的书仆，却不知她收买了哪一个，这下她终于清楚了。

　　“香儿，瞧见了吗。钥匙明明白白在管家手里，我只是向管家借了几次钥匙，偶尔开阁入内清扫免得布缎生尘。谁成想你还误会起我来了，以后可莫要如此冲动，身为侯府小姐得三思而后行才是。”吴姨娘见管家来，抿嘴轻笑，神色倨傲起来。

　　“原来姨娘多次入阁是为了除尘清灰，这么说，那些小厮丫头说姨娘常抱着布缎出来是撒谎了？这后院里的下人是越来越嘴碎了，姨娘可得多多管教才是。”叶香君冷冽一语。

　　吴姨娘打了个寒战，李嬷嬷的事她可还没忘。数年精心笼络，好不容易才将管家跟后院的人拉拢到手，怎能被这贱丫头毁了！她淡笑上前一步道：“抱出布缎是为了拿出来晒，免得生了霉。你大小姐家的闲适惯了定不懂这些，那些下人并没撒谎，只是话未说全。”

　　她斜看了一眼管家，管家是机灵上前弯腰道：“对对对，姨娘向老奴取了几次钥匙，都是说要将布缎拿出来晒晒。这些日子多亏了姨娘想的周全，不然这阁内怕是要废不少布缎了。”

　　叶春容也是冷笑一声：“管家一人忙得焦头烂额，若没娘为他分担还不知要误多少事呢，娘是没有功劳也有苦劳。姐姐是在后院清闲取暖，可不知这侯府大大小小多少事。”

　　横柳院上回被大闹一阵后，叶政给派了不少婆子丫头。屋内的碳火也换了上好的兽金炭，一日三餐也都是上好的膳食，可以说是养尊处优，万事不烦。对此叶春容是相当不忿，凭什么她一个死了娘的人能享受这等好处。逮住机会，她也不忘落井下石。

　　她也是瞪了一眼管家，管家吞了口唾沫抱拳道：“对对对，这些时日多亏姨娘，姨娘体恤老奴家贱内生病帮着料理杂务，不然这府中许多事都要乱套了。说起来，真是辛苦姨娘了。”

　　“管家快别这么说。”吴姨娘悠悠叹息，眉毛是略带忧愁，“我本不是当家主母，取了府中阁楼的钥匙自会被人说道。可我只是一心一意为侯府着想，误会便任由他人误会去。可没想到，竟是连香儿都这般想我，真是令我心寒啊。”

　　叶香君对她这惺惺作态毫不动容，只冷道：“姨娘跟妹妹好生奇怪，我不过见姨娘开过布缎阁的门便猜姨娘有钥匙。比起管家，自然找姨娘更亲近些，倒是从未说过什么怪话吧，怎的还说我误会起来，真不知姨娘跟妹妹想到哪里去了，也不知是谁误会了谁。”

　　若不是心虚，为何你两母女要辩解这么多。叶政眸色轻闪，捻须是低头不语。

　　这时，一名书仆跑到叶政耳边，叽叽咕咕不知说了什么。